Ritmos circadianos: cómo los relojes internos de su cuerpo afectan la salud

Oct 02, 2023

¿Eres madrugador o noctámbulo?

Algunas personas se despiertan con ganas de empezar el día. Están llenos de energía e ideas, mientras que otros son lentos y no pueden lograr mucho hasta que empiezan a tomar interminables tazas de café. Muchos están en su mejor momento más tarde en el día o incluso en medio de la noche. Cada uno tiene diferentes ritmos circadianos.

Estos flujos y reflujos naturales de energía se rigen por nuestros relojes internos y ritmos circadianos, que regulan el funcionamiento de nuestro cuerpo. Dados nuestros ocupados horarios laborales y personales, nuestros relojes biológicos naturales pueden verse desplazados por otras presiones y responsabilidades, donde despertarse más tarde en la mañana o acostarse más temprano no son opciones viables.

Es importante comprender cómo nuestros ritmos circadianos son parte integral de nuestras vidas y el efecto que tienen en nuestra salud física, mental, emocional y sexual.

Nuestros cuerpos funcionan según un ciclo de ritmo circadiano que nos afecta física, mental y conductualmente. Dependiendo de la hora del día, todos tenemos momentos óptimos de alerta y energía versus tiempo de inactividad y sueño.

"Nuestros ritmos circadianos están determinados en gran medida genéticamente, pero también están influenciados por factores ambientales, particularmente el ciclo de luz y oscuridad, y el momento de la actividad física y los [horarios] de alimentación", dijo Molly Atwood, Ph.D., profesora asistente de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Facultad de Medicina Johns Hopkins en Baltimore. "Los ritmos circadianos se encuentran en la mayoría, si no en todas, las células del cuerpo de las personas y otros mamíferos. Están sincronizados dentro de los tejidos y coordinados por un reloj central ubicado en el núcleo supraquiasmático (SCN) del hipotálamo [del cerebro]".

Si su estilo de vida o horario diario no coincide con sus ritmos naturales, esto hará que el reloj interno de sueño y vigilia de su cuerpo no esté sincronizado con su entorno.

"Esto dará lugar a trastornos del sueño como el insomnio, cuando una persona necesita dormir pero no puede conciliar el sueño o tiene sueño cuando se requiere estar alerta", continuó. "Estas situaciones causan una angustia significativa y un deterioro del funcionamiento físico y cognitivo".

"Las personas experimentan fluctuaciones regulares en las funciones fisiológicas e intelectuales en un ciclo circadiano de 24 horas que afecta la temperatura corporal, la secreción hormonal, la presión arterial, el estado de alerta y la excitación, sólo por nombrar algunos", dijo Cynthia May, Ph.D., profesor de psicología en el College of Charleston en Carolina del Sur. "Algunas personas son del tipo matutino o alondras que tienden a despertarse temprano y sentirse física y mentalmente en su mejor momento".

Los niños pequeños y los adultos mayores de 60 años tienen más probabilidades de ser del tipo mañanero. Los tipos nocturnos o los noctámbulos suelen alcanzar su punto máximo más tarde en el día. Como resultado, funcionan mejor por la tarde y por la noche. Eso no necesariamente permanece constante a lo largo de la vida.

"Los niños suelen pasar del carácter matutino al vespertino a medida que entran en la adolescencia y la edad adulta", dijo May. "Y hay personas que no muestran ni un fuerte carácter matutino ni vespertino, sino que son tipos neutrales cuyo máximo rendimiento suele ocurrir al mediodía".

La secreción hormonal fluctúa a lo largo de la vida de una persona y durante su patrón de sueño despierto de 24 horas, y la calidad del sueño de una persona es un aspecto importante de este proceso.

Los estudios indican que las alteraciones del sueño afectan la secreción de testosterona en los hombres, lo que provoca niveles bajos de testosterona y problemas de movilidad de los espermatozoides. La producción femenina de estradiol, progesterona y otras hormonas reproductivas está influenciada internamente por la regulación del ritmo circadiano.

La disfunción del ritmo circadiano también puede afectar a parejas e individuos que intentan concebir. Si están bajo las demandas de frecuentes viajes internacionales o tienen trabajos que implican turnos de noche, estas perturbaciones pueden ser un factor clave en cualquier problema de fertilidad.

La melatonina, otra hormona importante que regula nuestro ritmo circadiano, necesita oscuridad para producirse en nuestro cerebro. La exposición a fuentes de luz brillante mientras se duerme bloqueará la producción de melatonina, al igual que la exposición a la luz azul de los dispositivos electrónicos justo antes de acostarse. La falta de secreción de melatonina puede provocar disfunción eréctil (DE) en algunos hombres.

Las mujeres que atraviesan la menopausia ya experimentan una interrupción en la producción de melatonina debido a la falta de estrógeno y progesterona. Más interrupciones del sueño sólo agravan la enfermedad.

Los reemplazos de melatonina están disponibles sin receta en las farmacias y esta puede ser una opción para quienes buscan formas de regular su ritmo circadiano.

"Los ritmos circadianos son importantes, especialmente para las personas que muestran fuertes tendencias matutinas o vespertinas", dijo May.

May y su equipo de investigación publicarán una investigación a finales de 2023 sobre los efectos de cómo el cronotipo y la sincronía de una persona pueden afectar directamente los resultados de su trabajo, actividades y resultados de las pruebas. Destacará al menos dos razones por las que las personas deberían preocuparse por la sincronía entre su cronotipo y la hora del día con respecto a su salud.

"Un diagnóstico preciso de algunas afecciones médicas puede depender del momento en que se realizan las evaluaciones, especialmente para afecciones como la enfermedad de Alzheimer, el autismo, el trastorno por déficit de atención y la discapacidad intelectual", afirmó May. "El rendimiento en estas evaluaciones puede ser significativamente peor en momentos asincrónicos de los pacientes, lo que no sólo afecta el diagnóstico sino también la elegibilidad para ensayos clínicos, intervenciones terapéuticas y apoyos farmacológicos.

"La evidencia también indica que la eficacia de ciertos medicamentos e intervenciones médicas están influenciadas por el cronotipo de un individuo".

"Lo óptimo para las personas es seguir un horario de sueño y vigilia que se ajuste a su ritmo circadiano", afirmó Atwood.

Esto es algo fácilmente identificable cuando permitimos que nuestro cuerpo duerma y despierte sin limitaciones externas. Como cuando estamos de vacaciones.

"Eso significa exponerse directamente a la luz exterior poco después de despertarnos a la hora preferida de nuestro cuerpo", dijo. "Al igual que asegurarse de atenuar las luces y limitar la exposición a los dispositivos electrónicos dos horas antes de la hora de sueño preferida de nuestro cuerpo. Ambos son importantes para fortalecer y regular el ritmo circadiano".

Si una persona tiene obligaciones que no le permiten dormir en el mejor momento para su cuerpo, es posible cambiar ligeramente el ritmo interno mediante la exposición a la luz, la actividad física y/o la melatonina en el momento adecuado, según Atwood.

"Los trastornos del sueño son comunes, y éstas son algunas estrategias efectivas para ayudar a las personas a sobrellevar la situación y limitar el impacto de la desregulación circadiana en su salud física y mental", afirmó. "Lo mejor que puede hacer es pedirle a su médico de atención primaria que lo derive a un especialista en medicina conductual del sueño, muchos de los cuales se pueden encontrar en hospitales como Johns Hopkins u otros centros del sueño".

Para obtener más ideas e información sobre los ritmos circadianos, y para obtener ayuda y consejos sobre el manejo de las disfunciones del ritmo y los trastornos del sueño, consulte organizaciones como Sleep Education Organization y The Sleep Foundation.

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