Historia de Holanda: Howard Miller fabrica millones de relojes

May 27, 2023

La pasión de Howard Miller era la fabricación de relojes.

Nació en 1905 de Herman y Nellie Breen Miller.

Mientras asistía a Zeeland High School, Howard trabajó para su cuñado, DJ DePree, en Herman Miller Furniture Company. No se graduó. Cuando asistía al Grand Rapids College and Telegraphic Institute, actual Davenport College, en 1925, interrumpió sus estudios para sorprender a su novia, Martha Muller, quien junto a su hermana, Dena Muller, de Standard Grocery, abordaban un barco con destino a el Mediterraneo.

Luego, Howard continuó sus estudios en Mauthe, una empresa de relojería en Schwenningen, Alemania.

En 1926, después de que su padre comprara la inactiva Wolverine Furniture Company en 31 W. Washington Ave. para formar Herman Miller Clock Company, Howard trabajó allí. Para evitar un arancel sobre los mecanismos de reloj completamente ensamblados, Herman Miller también celebró un acuerdo con Haans Winterhalder de Alemania para formar Herman Miller Movement Company.

Más tarde, cuando cambió la legislación fiscal, la empresa se disolvió, pero se continuó centrándose en la fabricación de relojes de precisión. Para entonces, Herman Miller tenía mucho en juego: administraba y era propietario de parte de Colonial Clock Company, y poseía importantes participaciones en Herman Miller Furniture y Herman Miller Clock Companies.

Howard y Martha Muller se casaron en 1928. Tuvieron dos hijos, Jack y Philip, y una hija, Connie. La familia vivió primero en una casa de estilo tradicional en el número 27 de Wall Street; posteriormente construyeron una casa de estilo moderno en 424 W. Lawrence Ave.

Durante la Depresión, Howard asumió la dirección de Herman Miller Clock Company. Si bien los diseños de Gilbert Rohde salvaron los muebles de Herman Miller, no salvaron el reloj de Herman Miller. Pero Howard no se rindió. Aunque Martha le sugirió que aceptara un trabajo en la oficina de correos, Howard tomó los 5.000 dólares acumulados en su póliza de seguro de vida y volvió a comprar parte de su antigua empresa.

Debido a que HL Hubbell de Grand Rapids había comprado su fábrica, Howard alquiló la parte suroeste de la fábrica cerrada de Lowry-Sligh en 112 W. Washington Ave., vacía porque Sligh se había mudado al antiguo edificio Zeeland Furniture y, luego, al edificio de Dutch Woodcraft Company. en 361 Main St.

Durante la Segunda Guerra Mundial, la empresa de Howard produjo cubiertas antiaéreas y piezas de planeadores. En 1945, Howard y Martha incorporaron Howard Miller Clock Company. En 1948, a medida que crecieron las ventas, Howard añadió el edificio con fachada de ladrillo en 110 W. Washington Ave., y más tarde un almacén de ladrillos en la parte trasera. También presentó el reloj de bola, púa y huso diseñado por George Nelson.

Cuando era adolescente, Phil Miller recuerda haber llevado cajas de madera para relojes desde el edificio este al edificio oeste, donde se fijaban sus mecanismos, y haber limpiado el aserrín acumulado en la cubeta situada en el centro de la planta de fabricación.

En 1954, Jack Miller se incorporó a la empresa. Para entonces, tenía entre 35 y 40 empleados. En la década de 1960, la empresa comenzó a fabricar relojes de pie por contrato. Luego comenzó a fabricarlos y venderlos bajo su propia marca.

A medida que crecieron las ventas, la empresa compró 15 acres de propiedad en la esquina sureste de Main Street y Fairview Road, frente a la nueva planta de Herman Miller, y construyó una fábrica allí en 1965. En 1966, Phil Miller se unió a la empresa. Luego, la empresa adquirió Grand Prix Lumiere, un fabricante de lámparas y accesorios de iluminación. En 1969, 1972 y 1975 amplió su capacidad de producción.

En 1974, Howard se convirtió en presidente, Jack se convirtió en presidente y director ejecutivo y Phil se convirtió en vicepresidente ejecutivo. Jack se centró en las operaciones y Phil se centró en el marketing y las ventas.

En 1983, la empresa adquirió Hekman Furniture, un fabricante de escritorios, mesas y gabinetes para computadoras, y Alexis Manufacturing, un fabricante de sillas finamente elaboradas. También construyó un nuevo edificio administrativo.

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Howard Miller se retiró como presidente en 1990. En 1993, la empresa adquirió Woodmark Upholstery de High Point, Carolina del Norte y Kieninger, una empresa de relojes alemana. En 1994, compró Dimensional Products, un fabricante de gabinetes para curiosidades, y tres negocios de Woodcraft, Inc. También amplió su planta.

Cuando Howard Miller murió en 1995, su empresa tenía 500.000 pies cuadrados de espacio de fábrica en Zelanda, 600 empleados y una biblioteca dedicada a su fundador.

En 2001, la empresa había fabricado 15 millones de relojes. En 2002, Jack se jubiló y Phil se convirtió en director ejecutivo. A continuación, la empresa adquirió fabricantes de relojes y muebles en China. En la actualidad, el hijo de Jack, Howard “Buzz” Miller, dirige las empresas Howard Miller.

La información para este artículo proviene de "Holland, Michigan" de Robert Swierenga, Lena Williams del New York Times, "Herman Miller Clock Company y Howard Miller Clock Company" de Andrew Dervan, Timeline de la Sociedad Histórica de Zelanda (otoño de 2021) y Phil Miller.

— El columnista comunitario Steve VanderVeen reside en Holanda. Contáctalo a través de start-upacademeinc.com.