La búsqueda de un hombre para revivir el gran tubo de vacío estadounidense

Feb 24, 2024

Roy Furchgott

Rossville, Georgia, en la frontera con Tennessee, no parece una ciudad tecnológica. Es el tipo de lugar donde restaurantes hogareños que prometen suculento pollo frito y té dulce están escondidos entre negocios cerrados y prósperas licorerías. El costo de vida es moderado, la criminalidad es alta, la política es roja y la población se ha reducido a 3.980 habitantes.

Pero en opinión del empresario Charles Whitener, Rossville es el lugar perfecto para organizar un resurgimiento de la tecnología y la fabricación estadounidenses, aunque con un dispositivo que era de vanguardia cuando el Ford Modelo A dominaba las carreteras.

Whitener es propietario de Western Electric, el último fabricante estadounidense de tubos de vacío, esas bombillas de vidrio y metal que controlaban la corriente en los circuitos eléctricos antes de la llegada del transistor los hizo en gran medida obsoletos. Las válvulas todavía son apreciadas por los equipos de alta fidelidad de alta gama y por las compañías de equipos musicales como Fender por su sonido distintivo. Pero la mayor parte del suministro mundial proviene de fabricantes de Rusia y China, que después de que la era de los transistores comenzara en serio en la década de 1960 ayudaron a derribar la industria estadounidense de tubos de vacío al hacer bajar los precios.

Whitener, un hombre de 69 años que se describe a sí mismo como inventor, coleccionista de equipos de alta fidelidad antiguos y fanático de Led Zeppelin, compró y revivió el negocio de tubos de vacío cerrados de AT&T en 1995. El negocio ha avanzado en la era de los tubos baratos en el extranjero, principalmente sirviendo el pequeño mercado de válvulas de vacío en equipos de alta fidelidad de primera calidad con un modelo llamado 300B, diseñado originalmente en 1938 para permitir llamadas telefónicas transoceánicas.

Inspección de tubos de vacío recién sellados.

Pero recientemente las restricciones comerciales de Estados Unidos a Rusia y China, debido a la renovada invasión de Ucrania por parte de la primera y las disputas ideológicas de la segunda con Washington, han disparado los precios de los tubos de vacío. En un momento de 2022, los tubos que normalmente se vendían por 10 dólares se ofrecieron a precios superiores a 100 dólares, dice Daniel Liston Keller, que se ocupa de relaciones públicas para clientes de la industria discográfica. Aunque se han reanudado los envíos de tubos rusos, los precios siguen siendo altos y la calidad de los tubos extranjeros siempre ha sido poco fiable. "Tienes que comprar 100 válvulas para conseguir 30 que te gusten", dice Justin Norvell, vicepresidente ejecutivo de Fender. Una válvula asequible para un preamplificador de guitarra cuesta ahora aproximadamente 30 dólares, lo que significa que la empresa puede gastar alrededor de 90 dólares para conseguir una válvula que cumpla con sus estándares.

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Whitener ha aprovechado el momento actual de precios altos como una oportunidad para revitalizar su empresa, la industria de tubos estadounidense e incluso la idea de lo que puede ser un tubo de vacío. Western Electric está trabajando actualmente en un diseño de tubo modernizado, una iteración de la tecnología casi obsoleta adecuada para el siglo XXI. Es una versión mejorada de un tubo llamado 12AX7, que es común en preamplificadores de guitarra y otros equipos musicales; un mercado que Whitener estima es más de 10 veces el tamaño del negocio de alta fidelidad premium y hoy en día es atendido casi en su totalidad por proveedores extranjeros. Los precios recientemente altos crean una cobertura económica, calcula, para fabricar una mejor versión en Rossville que pueda ser más confiable, duradera y económica que los diseños existentes, convirtiendo a Estados Unidos nuevamente en una potencia de la tecnología de tubos de vacío.

Montaje de tubos de vacío a mano en la fábrica de Western Electric en Rossville, Georgia

Eso convierte a Western Electric en un miembro extraño del creciente movimiento para traer la fabricación de tecnología de regreso a Estados Unidos, asegurando el suministro de productos cruciales, como chips de computadora y baterías de vehículos eléctricos, que generalmente se obtienen en el extranjero. La compañía está en el proceso de reestructurar su fábrica con una combinación de maquinaria antigua y nueva para producir válvulas modernizadas, en los volúmenes que Fender y otras compañías musicales necesitan.

Whitener es un perfeccionista. Su objetivo es lanzar el 12AX7 este verano, pero los debuts anteriores han fracasado. Su fábrica está preparada para convertir a Estados Unidos en la fuente dominante de válvulas de vacío de audio, mejorando la suerte de Rossville, los audiófilos, los héroes de la guitarra, la manufactura nacional y el propio Whitener, si logra sacar esas malditas cosas por la puerta. “Este panorama para los tubos rusos podría cambiar mañana”, admite. "Es un mundo Walmart y eso es un riesgo".

Desde la década de 1920 hasta la de 1950, la industria estadounidense de tubos de vacío prosperó. RCA, General Electric, Raytheon y otros fabricantes compitieron para inventar y fabricar válvulas más confiables, que eran necesarias para regular la corriente y amplificar las débiles señales de los micrófonos e instrumentos analógicos lo suficiente como para hacer funcionar los parlantes. Pero la llegada de los transistores, y luego de las placas de circuitos, hizo que los tubos quedaran obsoletos para la mayoría de los usos. Los fabricantes estadounidenses no podían igualar los precios del extranjero. Fábricas cerradas. Los ingenieros siguieron adelante.

Muchos músicos y obsesivos del audio se mantuvieron leales al tubo, pero cada vez más lo adquirieron fuera de Estados Unidos. Rusia y China se convirtieron en los principales proveedores, con empresas como Shuguang Electron Group produciendo diseños de tubos establecidos entre los años 1930 y 1950, como el 6L6 y ​​el EL34.

Cuando Charles Whitener hizo una pausa en su carrera en 1990, Estados Unidos no fabricaba ningún tubo de audio para el consumidor. Pensó en cambiar eso después de notar un flujo constante de anuncios en revistas de alta fidelidad que ofrecían Western Electric 300B, un diseño de 1938 que era popular entre los entusiastas del audio. Whitener estaba buscando una nueva empresa después de utilizar su experiencia en la fábrica de hilados de su padre para inventar un sistema de control de calidad para la industria de la fibra óptica que luego vendió. "Pensé: ¿qué tan difícil puede ser fabricar estos tubos?", dice. "La gente está dispuesta a pagar entre 1.200 y 1.500 dólares cada uno por ellos".

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Como era de esperar, fue más difícil de lo que Whitener pensaba. Le llevó dos años convencer a AT&T, que no había fabricado tubos desde 1988 pero aún era propietaria de Western Electric, para que concediera la licencia de la marca y le vendiera su equipo de fabricación de tubos. Se instaló en la antigua fábrica de tubos de Western Electric en Kansas City, Missouri, donde se almacenaban las máquinas suspendidas.

Después de una reunión fortuita con empleados jubilados de AT&T durante una visita a Bell Labs, Whitener recorrió el noreste en busca de veteranos de la histórica instalación, Sylvania y RCA que conocían los arcanos de la fabricación de tubos. Cuando su fábrica comenzó a producir 300B en 1996, casi todos sus aproximadamente 20 empleados eran veteranos en la fabricación de tubos.

Western Electric volvió a estar en funcionamiento, pero en 2003 AT&T vendió el edificio. Whitener trasladó la empresa a Huntsville, Alabama, un bastión de la NASA con trabajadores cualificados que resultaba conveniente para sus contratos de tubos con el Departamento de Defensa. En 2008, trasladó la empresa a Rossville, Georgia. Fue allí donde comenzó a modernizar los diseños de tubos de vacío que tienen más de 70 años.

El equipo de Whitener ideó una manera de aplicar una capa de grafeno de un átomo de espesor al ánodo de un tubo de vacío para extender su vida útil mejorando la disipación del calor y reduciendo los gases contaminantes. Esos tubos mejorados llegaron al mercado en 2020. El control de calidad, el antiguo campo de Whitener, se volvió más automatizado y afirma que más del 90 por ciento de los tubos ahora pasan la inspección fuera de línea.

Western Electric vende pares de 300B en una caja de presentación de madera de cerezo con un certificado que muestra sus características de rendimiento y una generosa garantía de cinco años: suya por $1,500. Los juegos Copycat de 300B, que se ofrecen al mismo precio, se venden con una garantía de 30 días. La mayoría de los tubos tienen una garantía de sólo 90 días.

Whitener ha pasado más de una década preparándose para el próximo acto de Western Electric. En 2006, ganó una subasta de maquinaria y herramientas necesarias para fabricar tubos 12AX7; Las piezas habían comenzado su vida en Blackburn, Inglaterra, pero luego estaban en Serbia. Fueron necesarios cinco años de batallas legales con un postor competidor antes de que la intervención del entonces senador de Tennessee Bob Corker y la embajada de Estados Unidos, dice Whitener, le concedieran la posesión. (Corker, contactado a través de un miembro del personal, no cuestionó la caracterización de Whitener).

Hoy en día, ese equipo se está instalando en la fábrica de Whitener, junto con máquinas adicionales enviadas desde Eslovaquia en 2007. Se están incorporando nuevas máquinas que automatizarán procesos como el doblado manual de los cables necesarios para fabricar tubos 12AX7. Eléctrica sigue produciendo 300Bs. Dependiendo del día de la semana, el espacio puede hacer clic con el sonido de un torno enrollando alambre de molibdeno alrededor de las varillas laterales, o el silbido irregular de las llamas de gas que calientan y sellan bombillas de vidrio.

La promesa de un mejor sonido, como la mayoría de las cosas entre los fanáticos de la alta fidelidad, está sujeta a un debate feroz. Algunos escuchan grandes diferencias entre marcas de cámaras, o incluso cámaras individuales de la misma marca y modelo. Otros le dirán que cada tubo es indistinguible del siguiente. La mayoría está de acuerdo en que las válvulas en general tienen un sonido que los transistores, las placas de circuitos y los algoritmos sólo pueden aproximar, un sonido que a menudo se describe como cálido, rico o incluso romántico.

“Las válvulas simplemente distorsionan las cosas de una manera muy agradable”, dijo Daniel Schlett, un ingeniero de sonido cuyo estudio en Brooklyn, Strange Weather, es conocido por la potencia analógica que obtienen de los micrófonos, amplificadores, consolas y ecualizadores alimentados por válvulas. Los artistas que han buscado el sonido característico de Schlett son tan diversos como Ghostface Killah, Booker T. (famoso por MG) y The War on Drugs. "Los tubos son parte de la ecuación", dice Schlett. "Es grande y está amplificado, y tiene el vudú".

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Una delicada cinta de níquel de 15 pulgadas constituye el filamento en el corazón del modelo actual de Western Electric, el 300B.

Pero el vudú es exactamente el problema, dicen escépticos del tubo como Glenn Fricker, un ingeniero de 25 años que se especializa en bandas de metal en Specter Sound Studio en Ontario, Canadá. A veces utiliza un amplificador de 1966 con sus válvulas originales, pero duda que las costosas válvulas de repuesto mejoren el sonido.

“Cuando éramos niños, nos hacían creer que hay algo de arte oscuro en las válvulas que cambiará inherentemente el sonido de tu amplificador”, dice Fricker. Pero cuando ideó un experimento usando cancelación de sonido para revelar las diferencias audibles entre los tubos, todo lo que descubrió fue "un pequeño sonido de clic"; por lo demás, eran idénticos. Aconseja a los guitarristas que se salten el Telefunken “Diamond Bottom” 12AX7 antiguo de 1.300 dólares en línea en Tube Depot por la marca JJ de Eslovaquia de 20 dólares. Mientras Fricker apoya a Western Electric, dice: “¿Van a sonar mejor que sus queridos y baratos JJ? No."

Los aumentos de precios durante el reciente gran pánico de los tubos sugieren que mucha gente todavía cree en el vudú. Eso le presenta a Whitener una inmensa oportunidad. Dice que pretende lanzar este verano el 12AX7 de Western Electric, el primer tubo nuevo fabricado en Estados Unidos en décadas. Después de eso, planea agregar una serie de modelos adicionales, versiones de las válvulas 6L6, EL34, EL84 12 AT7 y 6V6; una línea que calcula constituye casi el 80 por ciento del equipo musical relevante, como amplificadores de guitarra y estudio. Si todo va según lo previsto, Estados Unidos podría volver a dominar la fabricación de tubos de vacío.

Whitener reconoce que está asumiendo un gran riesgo. Rusia parece decidida a seguir atacando a Ucrania y manteniendo los embargos comerciales, y las relaciones entre China y Estados Unidos siguen siendo tensas. Pero la geopolítica de los tubos de vacío podría cambiar nuevamente. No está claro qué tan leales pueden ser las personas a sus tubos fabricados en Estados Unidos.

Whitener espera que incluso si los precios de suministro internacionales caen, los clientes seguirán con Western Electric después de haber probado los tubos confiables y duraderos. "Están buscando un producto estable en el que puedan confiar", afirma. Schlett, el ingeniero de sonido, espera que Whitener pueda cumplir. “Mi consejo es, por favor, control de calidad, por favor, por favor, por favor”, dijo. “No quiero tirar el 70 por ciento de los tubos de 180 dólares que compro. Eso no está bien”.