El espinoso problema de mantener el tiempo en Internet

Oct 15, 2023

Por Nate Hopper

En 1977, David Mills, un excéntrico ingeniero e informático, aceptó un trabajo en COMSAT, una corporación de satélites con sede en Washington, DC. Mills era un manitas empedernido: una vez había construido un audífono para el tío de una novia y había sido consultor durante Ford sobre cómo se podrían instalar ordenadores de cinta de papel en los coches. Ahora, en COMSAT, Mills se involucró en ARPANET, la red informática que se convertiría en la precursora de Internet. Un puñado de investigadores ya estaban utilizando la red para conectar sus computadoras distantes e intercambiar información. Pero la fidelidad de los datos intercambiados se vio amenazada por una clara deficiencia: las máquinas no compartían una hora sincronizada única y confiable.

A lo largo de décadas, Mills había adquirido una amplia experiencia en matemáticas, ingeniería e informática. A principios de los años setenta, como profesor en la Universidad de Edimburgo, había escrito programas que decodificaban señales de radio y telégrafo de onda corta. Más tarde, principalmente por diversión, estudió cómo los relojes de una red eléctrica podían desviarse varios segundos en el transcurso de un caluroso día de verano. (El alcance de sus cambios dependía no sólo de la temperatura sino de si la red utilizaba carbón o energía hidroeléctrica.) Ahora se concentró en el problema de mantener el tiempo en una red informática remota. Mills aprendió que el tiempo del reloj es el resultado de una búsqueda interminable de consenso. Incluso las horas indicadas por los “relojes maestros” mantenidos por los gobiernos más precisos del mundo son compuestos de las lecturas de varios relojes atómicos. Los relojes maestros, a su vez, se promedian para ayudar a crear la hora civil internacional, conocida como Hora Universal Coordinada e inicializada como UTC.

Para resolver el problema de la sincronización horaria en ARPANET, Mills creó lo que los programadores llaman un protocolo: una colección de reglas y procedimientos que crea una lengua franca para dispositivos dispares. ARPANET era experimental y caprichosa: la electrónica fallaba periódicamente y el mal comportamiento tecnológico era común. Su protocolo buscaba detectar y corregir esas fechorías, creando un consenso sobre la época mediante un ingenioso sistema de sospecha. Mills se enorgullecía de su nomenclatura traviesa, por lo que su sistema de sincronización de relojes distinguía a los confiables "truechimers" de los engañosos "falsetickers". Un sistema operativo llamado Fuzzball, que él mismo diseñó, facilitó los primeros trabajos. Mills llamó a su creación Protocolo de tiempo de red y NTP pronto se convirtió en un componente clave de la naciente Internet. Los programadores siguieron sus instrucciones cuando escribieron el código de cronometraje para sus computadoras. En 1988, Mills había refinado NTP hasta el punto de poder sincronizar los relojes de las computadoras conectadas que habían estado indicando horas muy diferentes en decenas de milisegundos: una fracción de un abrir y cerrar de ojos. “Siempre pensé que era una especie de magia negra”, me dijo Vint Cerf, pionero de la infraestructura de Internet.

Hoy en día, damos por sentada la sincronización horaria global. Es fundamental para Internet y, por tanto, para la civilización. Los sistemas vitales (redes eléctricas, mercados financieros, redes de telecomunicaciones) dependen de él para mantener registros y separar la causa del efecto. NTP trabaja en asociación con sistemas satelitales, como el Sistema de posicionamiento global (GPS) y otras tecnologías para sincronizar la hora en nuestros numerosos dispositivos en línea. La hora que marcan relojes atómicos precisos y estrechamente alineados, por ejemplo, puede transmitirse mediante GPS a numerosos receptores, incluidos los de las torres de telefonía móvil; esos receptores se pueden conectar a servidores NTP que luego distribuyen la hora entre dispositivos conectados entre sí por Internet, casi todos los cuales ejecutan NTP (los relojes atómicos también pueden enviar la hora directamente a los servidores NTP). El protocolo opera en miles de millones de dispositivos, coordinando la hora en todos los continentes. La sociedad nunca ha estado más sincronizada.

Durante décadas, Mills fue la persona que decidió cómo debería funcionar el NTP (aunque cuestiona la sugerencia de que actuó con total soberanía). Estrafalario, quisquilloso, autoritario y a veces opaco (“Él no soporta a los tontos con gusto”, dijo un antiguo colaborador) ha servido como el Padre Tiempo de Internet. Pero su mandato está llegando a su fin. Mills nació con glaucoma. Cuando era niño, un cirujano pudo salvar parte de la visión de su ojo izquierdo y siempre ha trabajado utilizando pantallas de ordenador muy grandes. Hace aproximadamente una década, su visión comenzó a fallar y ahora está completamente ciego. Examinar códigos informáticos y escribir explicaciones y correcciones se ha vuelto exasperantemente tedioso. Dibujar diagramas o componer ecuaciones matemáticas complejas es casi imposible.

Hace un par de años visité a Mills en su sencilla casa en los suburbios de Delaware. Él y su esposa, Beverly, han vivido allí desde 1986, cuando Mills se convirtió en profesor en la Universidad de Delaware, cargo que ocupó durante veintidós años hasta su jubilación. Mientras estábamos sentados en su cocina, nuestra conversación era interrumpida periódicamente por una voz automática que anunciaba la hora desde la habitación de al lado. Los relojes del horno y del microondas no estaban sincronizados. Mills, que tiene una barba blanca como la nieve y vestía un suéter de pescador color carbón, registra la hora por sí mismo usando un reloj de pulsera parlante, que se conecta mediante señales de radio a un reloj maestro en Colorado.

Me llevó escaleras arriba a su oficina, recorriendo lentamente la casa buscando una serie de "puntos de navegación" memorizados. En su escritorio, donde un gato yacía encima de un equipo de radioaficionado crepitante, Mills se sentó frente a su computadora. Usó el teclado para abrir un trabajo de investigación en el que estaba trabajando, con sugerencias para mejorar NTP (pide a su esposa y a su hija que revisen lo que escribe). Mientras usaba las teclas de flecha para desplazarse, la computadora habló en voz alta. "Este memorando explora nuevas mejoras de seguridad y protocolo", dijo una voz. "Blanco. Tabla de contenido. Blanco. Uno. Dos. Dos puntos. . . . Tres. Tres. Cuatro. Cuatro punto uno. . . .” Pronto se perdió. “Hago lo que puedo usando la voz que escuchas”, dijo Mills. “Pero me observo y comento lo siguiente: el hombre fue hecho para hacer composiciones en inglés a simple vista”.

La tecnología no se detiene. Internet continúa creciendo tanto en escala como en complejidad; Incluso cuando su infraestructura envejece, nuestro mundo depende de su funcionamiento en un grado cada vez mayor. La continua evolución del sistema de sincronización horaria de Internet es esencial. Y, sin embargo, la incapacidad de Mills para contribuir rápidamente al NTP ha minado su autoridad sobre el mismo. En su ausencia, sólo unas pocas personas parecen ser capaces y dispuestas a supervisar el software crítico pero pasado por alto. Ha comenzado un concurso de influencia sobre cómo se mantienen sincronizados los relojes en Internet.

Mills nació en 1938 en Oakland, California, once años después del desarrollo del primer reloj de cuarzo y nueve años antes de la construcción del primer transistor. Tomó un tren a vapor hasta una escuela para personas con discapacidad visual, en San Mateo, y se maravilló de los ingenieros que lo dirigían. En su adolescencia, se convirtió en un entusiasta de los modelos de ferrocarriles y de la radioafición, comunicándose con amigos y conectando a los Navy Seabees en el Polo Sur con sus esposas. Su padre, ingeniero y vendedor, cofundó National Oil Seal, una empresa que fabricaba equipos para evitar fugas dentro de la maquinaria. (“Puede que no sepas qué es, pero hay al menos dos en el motor de tu auto”, le dijo su padre, refiriéndose a las focas). Su madre se formó como pianista en el Conservatorio de Música de Toronto antes de quedarse. casa para criarlo a él y a sus dos hermanos menores.

La familia se mudaba y los maestros de Mills no siempre se adaptaban a su discapacidad visual. Mills recuerda que un maestro de undécimo grado le dijo: “Nunca llegarás a la universidad”, comentario que fue “como agitar una bandera frente a un toro”, dijo. En 1971, Mills obtuvo un doctorado. en ciencias de la computación y la comunicación en la Universidad de Michigan; Después de dos años dando clases en Edimburgo, se mudó con su esposa y sus dos hijos a la Universidad de Maryland, que le negó la titularidad después de cinco años. "Fue lo mejor que me pasó en la vida", dijo Mills. Comenzó a trabajar en COMSAT, donde tuvo acceso a financiación del Departamento de Defensa, parte de la cual estaba destinada a ARPANET. "Era un cajón de arena", le dijo más tarde a un entrevistador. “Simplemente nos dijeron: 'Haced buenas obras'. Pero las buenas acciones fueron cosas como desarrollar el correo electrónico y los protocolos”. Parte del atractivo del trabajo de sincronización del tiempo, me dijo, era que él era prácticamente el único que lo hacía. Tenía su propio “pequeño feudo”.

En NTP, Mills creó un sistema que permitía realizar infinitas modificaciones y le encantaba la optimización. "El uso real de la información horaria no era de interés central", recordó. La incipiente Internet tenía pocos relojes que sincronizar. Pero durante la década de 1980 la red creció rápidamente y, en la década de 1990, la adopción generalizada de computadoras personales requirió que Internet incorporara millones de dispositivos más de los que sus primeros diseñadores habían previsto. Los programadores crearon versiones de NTP que funcionaban en máquinas Unix y Windows. Otros escribieron “implementaciones de referencia” de NTP: bases de código de fuente abierta que ejemplificaban cómo se debía ejecutar el protocolo y que estaban disponibles gratuitamente para que los usuarios las adaptaran. Las agencias gubernamentales, incluido el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) y el Observatorio Naval de EE. UU., comenzaron a distribuir la hora de sus relojes maestros utilizando NTP.

Una comunidad informal de personas en todo el mundo configuró sus propios servidores para proporcionar tiempo a través del protocolo. En 2000, los servidores NTP atendieron dieciocho mil millones de solicitudes de sincronización horaria de varios millones de computadoras, y en los años siguientes, a medida que proliferaba la banda ancha, las solicitudes a los servidores NTP más ocupados se multiplicaron por diez. Los servidores de hora alguna vez estuvieron “bien iluminados en Estados Unidos y Europa, pero oscuros en otras partes de América del Sur, África y la Cuenca del Pacífico”, escribió Mills en un artículo de 2003. "Hoy en día, el Sol nunca se pone ni siquiera se acerca al horizonte en NTP". Los programadores comenzaron a tratar el protocolo como una suposición: les parecía natural que el tiempo sincronizado estuviera disponible de manera confiable y fácil. El pequeño feudo de Mills estaba por todas partes.

NTP funciona diciéndole a las computadoras que envíen pequeños mensajes con marca de tiempo a dispositivos de verificación de tiempo superiores a ellos en una jerarquía. La capa superior de la jerarquía consta de servidores que están estrechamente conectados a relojes de alta precisión que se mantienen en estrecha sincronización con el Tiempo Universal Coordinado. Luego, el tiempo fluye, de estrato en estrato, a las máquinas que se encuentran en la parte inferior de la jerarquía, como las computadoras portátiles comunes y corrientes. El protocolo rastrea los instantes que transcurren cuando un mensaje de verificación de tiempo es enviado, recibido, devuelto y recibido nuevamente por su remitente original. Mientras tanto, una colección de algoritmos (el "supresor de picos de palomitas de maíz", el "filtro de resoplido") examina los datos, seleccionando los falsos y los verdaderos e instruyendo a los relojes sobre cómo ajustar sus tiempos en función de lo que hagan. los mensajes con marca de tiempo se lo dicen.

La perfección es un sueño difícil de alcanzar en la ingeniería. Mills recibió una serie de quejas sobre los problemas de NTP y también sugerencias de posibles parches y mejoras. Surgieron problemas sin precedentes. Algunos diseñadores de hardware que habían integrado NTP en sus dispositivos resultaron haberlo configurado incorrectamente; Los dispositivos enviaron enjambres sofocantes de mensajes a servidores individuales en lugares como Wisconsin y Dinamarca. Algunos programadores pensaron que el culpable era NTP. “Me enojé mucho porque mi nombre se mencionaba como algo así como 'Soy la persona soltera que ahoga Internet'”, dijo Mills. Él y otros rápidamente escribieron contramedidas, incluido un paquete de “beso de muerte” capaz de calmar a quienes solicitaban tiempo innecesariamente con frecuencia. Mientras tanto, algunos contribuyentes del NTP comenzaron a enfadarse ante las tendencias intransigentes de Mills. Varios objetaron lo excéntrico de su código. “Tengan en cuenta que amo mucho el patois inglés y, en ocasiones, adaptaré el idioma a mi capricho personal”, escribió Mills, en respuesta a una queja.

En un ensayo de 2000, el desarrollador de software Eric S. Raymond describe el modelo de codificación de código abierto del “dictador benévolo”. En él, las sugerencias de mejora fluyen desde una comunidad de voluntarios hacia un único decisor. Mills, al recibir estas sugerencias, podía mostrarse cálido y entusiasta, pero también obstinado y desdeñoso. “La mayoría me considera un poco cascarrabias [sic] y me disculpo de antemano por mis defectos”, escribió en un correo electrónico a una lista de correo del NTP en 2005. Al mismo tiempo, argumentó, "hay principios realmente importantes detrás del diseño de este mono".

Poul-Henning Kamp, un desarrollador que operó el brevemente asediado servidor NTP danés, me dijo que, aunque Mills agradecía las contribuciones a los elementos más oscuros de NTP, se volvió más difícil convencerlo a medida que los colaboradores “se acercaban cada vez más a las 'joyas de la corona'”. los algoritmos centrales de decisión del tiempo del protocolo. Cuando Kamp comenzó a participar en la pequeña comunidad NTP, a finales de los años noventa, Mills le pareció un “viejo elfo alegre, con mucha sabiduría para compartir y muchas historias interesantes”. Aún así, Kamp comprendió el cansancio y la exasperación que sentían los demás. “Tenías que escalar una montaña muy empinada para llegar a algún lado con Dave”, dijo. No bastaba con crear un parche que solucionara un problema; Mills quería “un análisis matemático que demostrara que así sería en todos los casos”. Pocos dictadores benévolos esperaban este nivel de exactitud por parte de sus voluntarios. Como resultado, casi nadie más obtuvo una visión completa de cómo funcionaba NTP. "Tenía una razón para hacer esto en lugar de aquello, pero no podía comunicarme en un lenguaje que otros miembros del equipo apreciaran", recordó Mills.

Un programador llamado Harlan Stenn ha sido el colaborador más devoto de Mills. Nacido en 1956 y criado en un suburbio de Chicago, Stenn se enamoró de las computadoras en la escuela secundaria porque, dijo, “obtuve información muy clara de sí o no sobre si algo iba a hacer lo correcto, y para mí eso fue muy tranquilo y agradable.” Sus contribuciones a NTP comenzaron a principios de los años noventa, cuando se ofreció como voluntario para facilitar que un administrador de sistemas modificara el software en una variedad de dispositivos diferentes. Después de que las ideas de Stenn tuvieron éxito, Mills le pidió que revisara una acumulación de informes de errores.

A mediados de los noventa, Mills confió a Stenn la publicación de nuevas versiones del código. Stenn había comenzado a trabajar en una compañía de seguros, pero sus responsabilidades allí implicaban en gran medida estar presente en caso de que fallara un sistema. Comenzó a dedicar la mayor parte de sus horas de trabajo a NTP. Los dos chocaban a menudo, pero, una década después, Stenn obtuvo el permiso de Mills para tomar el control total de la implementación de referencia de NTP. Aunque colaboran desde hace décadas, nunca se han conocido en persona; en cambio, Stenn ha pasado incontables horas consultando la documentación de Mills y discutiendo el código con Mills por teléfono. Stenn a veces tiene dificultades para comprender algunas de las funciones más complejas de NTP y me dijo que considera a Mills "un súper genio". Aunque la mayoría de las pocas docenas de contribuyentes al NTP han ido y venido a lo largo de las décadas, Stenn ha permanecido. En 2010, después de concluir un período en Netflix, se tomó un año sabático de su trabajo por contrato y lo dedicó por completo al mantenimiento de NTP; Desde entonces no ha aceptado otro trabajo de tiempo completo.

Las empresas de tecnología valoradas en miles de millones dependen del código fuente abierto, incluido NTP, y el mantenimiento de ese código suele estar a cargo de un pequeño grupo de personas que trabajan duro sin recibir remuneración. En “Working in Public”, un libro que explora la economía del mantenimiento del código, la escritora Nadia Eghbal señala cómo, aunque “más gente que nunca utiliza código fuente abierto, sus desarrolladores no lograron capturar el valor económico que crearon”. Debido a que Internet cambia constantemente, siempre hay algo que arreglar, por lo que "mantener el código para uso del público en general se convierte rápidamente en un trabajo no remunerado que no se puede abandonar". Stenn me dijo que ha recibido solicitudes de soluciones gratuitas de empresas que cobran a los clientes por servicios que dependen de NTP; Mientras tanto, ha luchado por conseguir financiación para sus esfuerzos. En 2011, fundó Network Time Foundation (en un giro millsiano, el nombre omite "el"), que esperaba convertir en un centro para quienes trabajan en varios sistemas de sincronización horaria. Recauda, ​​a través de donaciones, aproximadamente trescientos mil dólares al año, que Stenn utiliza para pagar al personal a tiempo parcial, así como para pagar las facturas de Internet, electricidad y comestibles. Tiene sesenta y seis años y me dijo que ha agotado sus ahorros para la jubilación.

Los errores no son los únicos problemas que aquejan a NTP. En 2011, los servidores NTP del Observatorio Naval de EE. UU. recibieron una avalancha de solicitudes de tiempo, la mayoría de las cuales procedían de lo que parecían ser agencias chinas; Los servidores se vieron obligados a desconectarse durante nueve horas y media. En 2014, los trolls abusaron de una función de comando NTP para lanzar el llamado ataque distribuido de denegación de servicio (DDoS) en varias plataformas de juegos, cerrando temporalmente sus servicios. NTP pronto se convirtió en un vector popular para este tipo de ataques; El mismo exploit NTP se utilizó más tarde contra un cliente del proveedor de ciberseguridad y red de entrega de contenidos Cloudflare, en lo que fue uno de los ataques DDoS más grandes en la historia de Internet. Estos eventos ayudaron a estimular la competencia. Un grupo de código abierto, llamado NTPsec, cuyo líder técnico actual es Eric S. Raymond, eliminó grandes extensiones de código NTP, razonando que menos líneas significaban menos vulnerabilidades; Otro competidor, Chrony, fue escrito desde cero y priorizó la sincronización de relojes rápidamente con menos datos, mientras omitía ciertos modos de operación que a menudo no se utilizan. Todavía lo mantiene Miroslav Lichvar, un desarrollador checo a quien Stenn describió como un "mago".

También ha habido preocupaciones más elementales. La velocidad de rotación de la Tierra se ve afectada por una variedad de factores atmosféricos y geológicos, incluido el comportamiento de las capas internas del planeta; la remodelación de su corteza, por ejemplo mediante el crecimiento de montañas o cuerpos de magma; y la fricción de las mareas del océano contra el fondo marino. Históricamente, el efecto agregado de estas fuerzas ha sido disminuir la velocidad a la que gira el planeta. En épocas anteriores, los días eran, en promedio, más cortos: hace setenta millones de años, un año constaba de trescientos setenta y dos días de veintitrés horas y media cada uno. La duración de un día también fluctúa minúsculamente de un mes a otro, de una estación a otra y de un año a otro. Este erratismo ha creado un problema para los cronometradores desde que se confirmó por primera vez, a principios del siglo XX. En las décadas siguientes se desarrolló una nueva complicación, cuando los relojes maestros del mundo comenzaron a marcar el tiempo siguiendo el comportamiento invariable de ciertos átomos altamente controlados. La duración variable del día no está sincronizada con la marcha constante del segundo atómico, y esto corre el riesgo de abrir una brecha entre el tiempo contado por los átomos y el tiempo contado por la astronomía.

Para abordar el problema, los principales cronometradores del mundo comenzaron a agregar segundos “salsantes” individuales en 1972 cada vez que la desaceleración de la rotación de la Tierra desincronizaba los relojes apenas por un segundo con el tiempo mantenido por los relojes atómicos; esta práctica realinea los relojes con las estrellas. Hasta ahora, ha habido treinta y siete segundos intercalares. Cuando Mills escribió NTP, los tuvo en cuenta permitiendo que el protocolo contara ciertos segundos dos veces. Pero algunos programadores, tal vez inconscientes de la existencia de los segundos intercalares, no los tuvieron en cuenta. En 2005, los ingenieros de Google se dieron cuenta de que algunos de sus sistemas eran vulnerables a fallos de funcionamiento en segundos intercalares. “Dicen: 'Veo que el tiempo retrocede'. Se supone que eso no debería suceder. Me estrellaré'”, me dijo Jamie Wilkinson, uno de los ingenieros de confiabilidad de sitios de Google; Explicó que los programas optarían por cerrarse en lugar de correr el riesgo de corromper los datos del usuario.

Google comenzó a actualizar su versión interna de NTP, pero sus programadores adoptaron un enfoque diferente al problema: en lugar de contar dos veces un segundo intercalar, como hace NTP, los sistemas de Google redefinen efectivamente el segundo durante un cierto período de tiempo, durante el cual agregan un puñado. de milisegundos por cada segundo, extendiendo la adición de tiempo en lugar de concentrarlo. Google utilizó por primera vez este enfoque, al que llama difamación de salto, en 2008, en sus sistemas internos. Pero en 2016 introdujo la difamación del salto al resto de Internet, a través de sus servidores NTP.

Google considera que el salto es una solución útil e inteligente a un problema extraño. Y, sin embargo, la existencia simultánea de dos técnicas de salto puede generar confusión. Si un dispositivo intenta determinar la hora consultando dos fuentes, de las cuales sólo una confunde a la segunda, tendrá dificultades para distinguir una señal verdadera de una señal falsa y puede establecer una hora mínimamente incorrecta. Sin embargo, otras empresas que prestan servicios de condena al público, incluidas Amazon y Facebook, han comenzado a ofrecer también condenas difamadas.

“Deberían enviarlos a todos a la cama sin cenar”, me dijo Judah Levine, un físico que trabaja en el NIST desde 1969, refiriéndose a las empresas de tecnología. Levine ha mantenido el propio servicio NTP del NIST durante décadas, y él y unos pocos de sus colegas son responsables de conciliar sus relojes maestros con el Tiempo Coordinado Universal, a menudo dentro de milmillonésimas de segundo. Si a las empresas no les gustaban los segundos intercalares, dijo Levine, deberían haber presionado para lograr cambios a través de los organismos intergubernamentales que tienen el poder de abolirlos. (El propio Levine preferiría un mundo sin segundos intercalares, y el gobierno de Estados Unidos, con su ayuda, ha propuesto eliminarlos por el bien de los sistemas informáticos; los astrónomos y otros gobiernos se han opuesto. La próxima oportunidad de discusión formal llegará en 2023, y el asunto ya se está debatiendo activamente). “Hay un proceso”, dijo Levine. “Y si no les gusta, no pueden decir: 'Bueno, no voy a jugar más'. Voy a hacer lo que voy a hacer, y mala suerte para ti. Como uno de los observadores más destacados del mundo de fracciones nanoscópicas de segundos, Levine sostiene que podría haber implicaciones legales si las computadoras no estuvieran de acuerdo sobre cuándo se envió un mensaje o sobre cuándo se produjo una transacción de acciones.

Mientras tanto, por razones desconocidas, la rotación de la Tierra ha ido contra la tendencia en los últimos años: en lugar de desacelerarse, se ha ido acelerando. Este año se ha observado el día más corto desde que se empezó a medir la duración del día, hace aproximadamente medio siglo. Si este desarrollo continúa, entonces el mundo podría necesitar eliminar un segundo en lugar de agregar uno, una tarea que los arquitectos de la sincronización horaria moderna todavía tienen que intentar.

Los programadores a veces bromean, morbosamente, sobre el "factor autobús". ¿Cuántas personas deben ser atropelladas por un autobús para que un proyecto determinado corra peligro? Es difícil determinar el factor de bus para NTP y, en términos más generales, la sincronización horaria, especialmente ahora que empresas como Google han desarrollado su propio código propietario inspirado en NTP. Pero parece razonable decir que el factor bus de NTP es bastante pequeño. Eghbal, en “Working in Public”, describe el código como “una forma viva de conocimiento”; en el caso del NTP, muy pocas personas poseen ese conocimiento. Stenn dijo que durante mucho tiempo se mostró reacio a cambiar su código NTP demasiado drásticamente, porque modificaciones significativas podrían desvincularlo de los recuerdos de Mills; Mills tiene ochenta y cuatro años y su memoria es resistente pero irregular. Sentado en su cocina, Mills me dijo: "Mi cerebro está frito por la edad".

No ha habido una versión completamente nueva de NTP desde su cuarta iteración, que se publicó en 2010. Ahora, un subgrupo de aproximadamente dos docenas de contribuyentes dentro del Grupo de Trabajo de Ingeniería de Internet (IETF), el principal organismo de estándares de Internet, está trabajando hacia la versión cinco. . Puede resultar una desviación dramática de lo que existe actualmente. Cuando se creó el IETF, hace décadas, se inspiró en un grupo de trabajo inicial presidido por Mills. Pero su papel e influencia sobre la comunidad NTP han disminuido. En el otoño de 2020, Mills envió por correo electrónico al subgrupo el documento en el que lo había visto trabajar y no recibió una respuesta sustancial durante meses. No se sorprendió. "Se me considera un poco viejo", dijo Mills. “Cuando era profesor y tenía veintitantos años, mis alumnos me consideraban uno de ellos. Durante los siguientes veinte años, fui su padre y fui malvado. Y en los siguientes veinte años, era un vejete y podían ignorarme”. Stenn ha intentado actuar como emisario de Mills en el grupo, pero ocasionalmente ha ofendido al hacerlo. En un caso, Stenn votó en contra de una propuesta en nombre de Mills antes de que Mills tuviera la oportunidad de revisarla, y un colega denunció su "intento de tomar el manto de la autoridad del profesor Mills". El miembro continuó: “No estás actuando como un mensajero fiel y no aceptaré tus palabras como las suyas”.

El subgrupo que trabaja en la versión cinco del NTP toma decisiones por consenso. Pero Stenn, al igual que Mills, no es un diplomático hábil ni comprometido. "Mi objetivo no es generar consenso", me dijo Stenn. "Mi objetivo es tener material de cronometraje de la mejor calidad que podamos tener". Aunque Stenn insiste en que no es el igual intelectual de Mills, cree que décadas de experiencia le han dado una visión única de los detalles y la estructura del protocolo, y de cómo la gente realmente lo usa (y abusa de él). Algunos miembros, sin embargo, cuestionan la autoridad de Stenn, incluso si el código que ha dedicado décadas a mantener debe considerarse la única implementación de referencia de NTP. Muchos quieren ver sus ideas reflejadas en la producción del grupo. Una opinión ampliamente extendida es que el NTP debería volverse más modular y flexible para poder mejorarse con mayor frecuencia. La reverencia por Mills choca con el escepticismo sobre si lo que construyó fue realmente óptimo. "Creo que en el pasado había muchas 'matemáticas mágicas' en los algoritmos, que decían 'nunca cambies esto, o el mundo se desmoronará' ;-)", escribió un miembro.

Es difícil saber de qué manera el NTP podría verse beneficiado o perjudicado si tuviera una comunidad más grande dedicada a él. Rara vez, o nunca, ha fomentado una comunidad de este tipo como lo han hecho otros sistemas de código abierto. No convencido de la trayectoria de la versión cinco, Stenn ha optado en gran medida por continuar centrándose en la versión cuatro. Mientras tanto, Miroslav Lichvar, el "mago" codificador checo detrás de Chrony, está escribiendo un borrador principal de la próxima versión; la alternativa a NTP Lichvar es una presencia algo misteriosa en la comunidad NTP. Un observador dijo de él: "Es extremadamente callado y nadie lo conoce".

Lichvar se involucró en NTP hace unos quince años, cuando se hizo cargo del mantenimiento del paquete NTP de la empresa de software de código abierto Red Hat. Pronto envió ideas y parches a Mills, sólo para que los rechazaran. "Eso fue frustrante", me dijo por correo electrónico, después de rechazar una solicitud de entrevista inicial. "Parecía que estaban contentos con lo que tenían y no estaban interesados ​​en hacer cambios importantes". Sus años desarrollando el código Chrony confirmaron su admiración por el trabajo de Mills, pero también lo convencieron de que los algoritmos alternativos de cronometraje pueden funcionar de manera efectiva. Él cree que NTP debería funcionar sin especificar qué algoritmos de sincronización horaria deben usarse; para él, no son las joyas de la corona. "Chrony tiene diferentes algoritmos, que creo que funcionan mejor en la mayoría de las condiciones, pero no me gustaría forzarlos a nadie", dijo. "Ciertamente se podrían implementar algoritmos aún mejores". Varias personas, incluido Stenn, me dijeron que Lichvar es una de las personas más respetadas en el grupo de trabajo del IETF, pero Lichvar dijo que no cree que el grupo tenga líderes. "Se trata simplemente de un grupo de personas al azar a las que normalmente les resulta difícil llegar a un consenso", escribió.

¿Debería la sincronización horaria de Internet funcionar con un código rigurosamente probado y desgastado por la batalla, pero caprichoso y posiblemente inflado que alguien todavía puede tener dificultades para comprender completamente, incluso después de dedicarle décadas? ¿O debería basarse en un estándar más ágil y menos pedante diseñado por personas que no pueden ponerse de acuerdo sobre qué es lo mejor? No habrá una respuesta única: ningún autor de código abierto tiene poder de aplicación sobre las implementaciones que las empresas y los administradores de sistemas eligen implementar. (Según Stenn, gran parte de Internet todavía utiliza la versión tres de NTP, que se publicó en 1992.) Encontrar un consenso puede resultar difícil tanto para los relojes como para las personas. Mientras tanto, nuestra sociedad sigue desarrollando nuevos usos del tiempo sincronizado, que exigen más innovaciones técnicas. El protocolo Precision Time, que se publicó por primera vez a principios del dos mil, fue diseñado principalmente para la fabricación robótica automatizada; Ofrece una sincronización horaria especialmente estrecha para redes cableadas y ahora se utiliza habitualmente para sincronizar el comercio financiero. En 2019, después de años de esfuerzo, el IETF publicó un estándar para la seguridad del tiempo de la red, un mecanismo que agrega capacidades a NTP en un intento de hacerlo más seguro. (El tiempo es la base de gran parte de la infraestructura criptográfica de Internet). La creciente Internet de las cosas sólo contribuirá a la necesidad cada vez mayor de sincronización. Sharon Goldberg, científica informática de la Universidad de Boston que trabajó en el esfuerzo Network Time Security, me dijo que cree que la sincronización horaria debería tener un zumbido similar al de las criptomonedas (idealmente con menos controversia): codificadores que contribuyan a ella, dijo, debería sentirse lo suficientemente orgulloso como para declarar: "¡Todo el mundo usa el software, está en todo y yo lo escribí!". Es sorprendente cuán pocas personas conocen el nombre de Mills, dado que muchos conocen el seudónimo de quien creó Bitcoin.

Hoy en día, Mills escucha libros y artículos sobre el big bang y sobre la historia egipcia, griega, romana, inglesa, judía y soviética; pasa tiempo con sus hijos, escucha televisión junto a su esposa y juega con su radio. Cada pocos meses, Stenn le pide que le explique algún aspecto de la versión actual de NTP. Mills está descontento con el envejecimiento: cada vez que camina se siente al borde de tropezar, y en una llamada telefónica reciente me dijo que está preocupado por su “cociente de vejestorios”. Tiene más dificultades para concebir y describir ideas matemáticas y la vivacidad de su escritura se ha desvanecido. "Estoy demasiado ocupado tratando de desentrañar el significado de una frase", dijo.

A pesar de esto, ha pasado un par de horas al día redactando un artículo que describe un rediseño de la “esencia básica” de NTP. Su objetivo es revisar y mejorar su modelo básico y simplificarlo. Considera que la cultura de programación actual es sorprendentemente expansionista: los programadores quieren "agregar funciones, mejorar la seguridad y hacer cosas que pensé que estarían fuera del alcance de lo que se espera que haga el protocolo". Mills no está seguro de poder encontrar a alguien que edite el artículo; Teme que Stenn esté demasiado abrumado por “cuestiones del mundo real” como para ayudarlo en su reconsideración de los “principios fundamentales” del NTP. Tampoco espera que muchos miembros de la comunidad NTP lean el artículo. “Creo que también ignorarán este caso”, dijo. Entonces le pregunté por qué seguía trabajando en ello. “Porque está ahí”, dijo. “Me gusta mejorar lo que hago”. ♦